ไวรัสเอชไอวีเป็นไวรัสรีโทรที่พบบนพื้นผิวของเซลล์มนุษย์หลายชนิดรวมทั้งลิมโฟไซต์ ไวรัสเอชไอวีเป็นสมาชิกของกลุ่มรีโทรไวรัสที่มีขนาดใหญ่มากซึ่งบุกรุกและทำซ้ำในเซลล์ของระบบภูมิคุ้มกันของร่างกาย ไวรัสเอชไอวีเป็นสาเหตุของโรคภูมิคุ้มกันบกพร่อง (AIDS) ซึ่งเป็นภาวะที่การสูญเสียระบบภูมิคุ้มกันอย่างต่อเนื่องเรื้อรังทำให้เกิดการติดเชื้อฉวยโอกาสร้ายแรงและมะเร็งอื่น ๆ การติดเชื้อเอชไอวีไม่ติดต่อ ไม่สามารถติดต่อจากคนสู่คนผ่านการมีเพศสัมพันธ์ทางปากทางทวารหนักหรือช่องคลอด
จนกระทั่งทศวรรษ 1980 เอชไอวีเริ่มส่งผลกระทบต่อผู้คนในประเทศที่พัฒนาแล้วโดยเฉพาะในประเทศตะวันตก ไวรัสเอชไอวีถูกแยกและอธิบายโดยนักวิทยาศาสตร์ด้านเอชไอวีสองคนคือ John Cairns และ Peter Duesberg พวกเขาพบความคล้ายคลึงกันทางพันธุกรรมระหว่างรีโทรไวรัสสองสายพันธุ์ซึ่งทำให้เกิดโรคข้ออักเสบบางประเภท เมื่อฉีดเข้าไปในหนูไวรัสจะทำลายกระดูกอ่อนของหนูทำให้กล้ามเนื้อและกระดูกมีความบกพร่องอย่างรุนแรง เมื่อหนูตายพวกเขาจะถูกตรวจร่างกายโดยนักวิจัยเอชไอวีกลุ่มอื่น
ในขณะที่โรคดำเนินไประบบภูมิคุ้มกันของร่างกายจะไม่สามารถต่อสู้กับการติดเชื้อฉวยโอกาสได้และร่างกายจะกลายเป็น "รังไหม" ในสภาวะนี้ไม่สามารถต่อสู้กับการติดเชื้อที่อาจเกิดขึ้นได้แม้จะไม่ได้รับเชื้อเอชไอวี ในขณะที่โรคดำเนินไปร่างกายจะหยุดไม่สามารถป้องกันตัวเองจากการติดเชื้อและเริ่มตาย ในที่สุดโรคเอดส์ก็เกิดขึ้นและอวัยวะของร่างกายไม่สามารถต่อสู้กับการติดเชื้อได้อีกต่อไปและมักจะเสียชีวิตตามมา
นักวิทยาศาสตร์ไม่ทราบแน่ชัดว่าเอชไอวีแพร่กระจายจากคนหนึ่งไปสู่อีกคนได้อย่างไร อย่างไรก็ตามผู้เชี่ยวชาญได้ระบุหลายวิธีที่สามารถส่งผ่านจากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่งได้ วิธีการส่วนใหญ่ที่เอชไอวีสามารถแพร่กระจายได้คือการสัมผัสกับเลือดของผู้ติดเชื้อเอชไอวีหรือของเหลวในร่างกายของผู้ติดเชื้อเอชไอวี
การถ่ายเลือดมีความเสี่ยงต่อการแพร่เชื้อเอชไอวีเนื่องจากเลือดเป็นพาหะของไวรัสจากผู้ติดเชื้อไปยังผู้รับ อย่างไรก็ตามเนื่องจากผู้ติดเชื้อเอชไอวีจำนวนมากยังมีไวรัส T-lymphotropic retroviruses ซึ่งอาจเป็นอันตรายอย่างมากเมื่อติดเชื้อจากผู้อื่นจึงมีความพยายามร่วมกันในการพัฒนาวัคซีนสำหรับ T-lymphotropic retroviruses
วิธีที่พบบ่อยที่สุดที่เอชไอวีแพร่กระจายจากบุคคลหนึ่งไปสู่อีกคนหนึ่งคือการมีเพศสัมพันธ์ เชื้อเอชไอวีติดต่อทางผิวหนังสู่การสัมผัสทางผิวหนังระหว่างการมีเพศสัมพันธ์ การแพร่เชื้อนี้สามารถเกิดขึ้นได้ระหว่างการมีเพศสัมพันธ์ทางช่องคลอดทางทวารหนักทางปากและทางทวารหนัก ถุงยางอนามัยที่ใช้ในระหว่างการมีเพศสัมพันธ์ไม่มีประสิทธิภาพอย่างสมบูรณ์ในการหยุดการแพร่เชื้อนี้เนื่องจากไวรัสไม่ต้องเดินทางผ่านกระแสเลือดเพื่อส่งไปยังผิวหนังของคู่นอน
การสัมผัสกับร่างกายในรูปแบบอื่น ๆ เช่นการใช้ผ้าขนหนูมีดโกนและวัตถุอื่น ๆ ที่ใช้ในการโกนและกำจัดขนเป็นวิธีอื่น ๆ ที่ไวรัสสามารถแพร่กระจายได้ แม้ว่าวิธีการแพร่เชื้อเหล่านี้จะไม่เกี่ยวข้องกับการสัมผัสทางร่างกายกับผิวหนัง แต่ก็สามารถนำไปสู่การติดเชื้อทุติยภูมิที่สามารถถ่ายโอนได้ ถุงยางอนามัยและการคุมกำเนิดในรูปแบบอื่นไม่มีประสิทธิภาพในการป้องกันการแพร่เชื้อเอชไอวีจากคนหนึ่งไปสู่อีกคนหนึ่ง
อาการของเอชไอวี ได้แก่ ต่อมน้ำเหลืองโตมีไข้และอ่อนเพลีย ผู้ที่ได้รับการวินิจฉัยว่าติดเชื้อเอชไอวีมักมีอาการอ่อนเพลียโดยไม่ทราบสาเหตุเช่นเดียวกับน้ำหนักที่ลดลงโดยไม่ทราบสาเหตุ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ผู้ติดเชื้อเอชไอวีจะแสดงพฤติกรรมการขับถ่ายที่เปลี่ยนแปลงไปเช่นท้องร่วงท้องผูกและอาเจียน
แม้ว่าไม่ใช่ทุกคนที่เป็นโรคไวรัสจะมีอาการและอาการแสดงในระยะเริ่มต้นเหมือนกัน แต่บางคนอาจมีอาการเช่นเจ็บคอต่อมน้ำเหลืองบวม เท้าบวม อ่อนเพลียและเบื่ออาหาร บางคนอาจมีอาการไข้หวัดเช่นไข้เจ็บคอและหนาวสั่น ผู้ติดเชื้อเอชไอวีอาจหายใจถี่และเจ็บหน้าอกเช่นเดียวกับความเหนื่อยล้าและน้ำหนักลด
แม้ว่าอาการเหล่านี้อาจคล้ายกับเงื่อนไขทางการแพทย์อื่น ๆ แต่ก็ไม่ควรประเมินหรือประเมินอาการของเอชไอวีต่ำเกินไป เช่นเดียวกับคู่นอนผู้ติดเชื้อเอชไอวีจำเป็นต้องไปพบแพทย์ด้วยตนเอง การตรวจหาเชื้อเอชไอวีตั้งแต่เนิ่นๆและการรักษาอย่างเหมาะสมสามารถลดการสัมผัสไวรัสและป้องกันอันตรายต่อมนุษย์ได้อย่างมาก เกิดจากไวรัสอย่างต่อเนื่อง
ยิ่งคนได้รับการวินิจฉัยว่าติดเชื้อเอชไอวีเร็วเท่าไหร่พวกเขาก็มีโอกาสได้รับการรักษาที่ต้องการมากขึ้นเท่านั้น ไม่มีการรับประกันว่าไวรัสจะไม่ปรากฏขึ้นอีก แต่หากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ได้รับการรักษาบุคคลสามารถส่งต่อไวรัสไปยังผู้อื่นหรือได้รับภาวะแทรกซ้อนร้ายแรงจากไวรัส ด้วยเหตุนี้ผู้ที่ได้รับการวินิจฉัยว่าติดเชื้อเอชไอวีจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องรีบเข้ารับการรักษาทันทีเพื่อหลีกเลี่ยงการแพร่เชื้อไวรัสไปยังบุคคลอื่น
